본 연구는 NTM-PD 환자의 건강관련 삶의 질 수준을 파악하고 건강관련 삶의 질에 영향을 미치는 요인을 규명하고자 수행되었다. 본 연구의 주요 결과를 중심으로 다음과 같이 논의하고자 한다.

본 연구 대상자의 인구사회학적 특성을 살펴보면, 여성이 74.6%로 남성보다 현저히 높게 나타났다. 이는 Yamane 등[11]의 94.9%, Kwak 등[36]의 72.8%와 일치하는 결과로, NTM-PD에서 관찰되는 일관된 성별 분포 특성을 확인해준다. 이러한 여성 편중 현상은 중년 이후 여성의 경우 가사 노동 중 환경 노출 기회 증가, 호르몬 변화로 인한 면역력 저하 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석된다. 평균 연령은 65.56세로 고령층의 비율이 높았으며, 이는 일본에서 시행된 선행연구[11]의 평균 연령 67세와 유사한 결과이다. 이를 통해 NTM-PD가 고령층에서 호발하는 질환임을 보여준다. 임상적 특성에서 평균 유병 기간은 42.61개월이었으며, 유병 기간이 12개월을 초과한 대상자가 86.2%, 항생제 치료 경험이 있는 대상자가 89.2%에 달했다. 이러한 결과는 NTM-PD가 장기적인 추적관찰과 치료가 필요한 만성질환임을 보여준다. 실제로 임상 지침에서는 증상이 경미하거나 방사선학적 소견이 뚜렷하지 않은 환자에게도 질병 진행 위험을 고려하여 정기적인 장기 추적관찰을 권고하고 있으며[18], 완치를 위해서는 수개월에서 수년간의 다제 항생제 치료가 필요하다[2]. 이와 같은 장기간에 걸친 치료 과정은 환자에게 상당한 부담을 초래하고, 지속적인 약물 복용과 치료 과정에서 발생하는 부작용은 환자의 신체적 고통뿐만 아니라 정서적 피로감을 유발하여 전반적인 삶의 질을 저하시키는 주요 요인이 된다[37]. 따라서 NTM-PD 환자가 장기 치료 과정에서 경험하는 불안과 스트레스를 완화하고 효과적인 자기 관리를 지원하여 궁극적으로 건강관련 삶의 질을 향상시킬 수 있는 통합적 접근 방안이 필요하다.

본 연구에서는 건강관련 삶의 질 측정을 위해 SF-36v2를 사용하였으며, 미국 일반 인구를 기준으로 평균 50점, 표준편차 10점이 되도록 선형 변환하는 NBS 점수를 적용하였다[34]. 연구 결과 대상자의 신체적 삶의 질은 46.8점, 정신적 삶의 질은 43.9점으로 모두 일반 인구 평균보다 낮게 나타났다. 이는 선행연구와 비교할 때 NTM-PD 환자들의 삶의 질이 대체로 저하되어 있다는 점에서는 일치하나, 영역별 수준에는 차이가 있었다. 일본에서 NTM-PD 환자를 대상으로 동일한 도구로 측정한 Yamane 등[11]의 연구에서는 신체적 삶의 질이 평균 42.8점으로 정신적 삶의 질 47.3점보다 낮았는데, 본 연구 대상자는 신체적 삶의 질 점수보다 정신적 삶의 질이 더 낮은 양상을 보였다. 이러한 차이는 본 연구 대상자의 질병 진행 정도가 비교적 경미한 데 기인한 것으로 판단된다. 항산균 도말검사는 임상적, 방사선학적 질병 진행과 관련이 있는데[38], 선행연구에서 항산균 도말검사 양성 환자 비율은 81.8%이었으나[11] 본 연구에서는 31.5%로 본 연구 대상자의 질환 정도가 경미하여, 그 결과 신체 기능을 더 잘 유지할 수 있어 신체적 삶의 질 점수가 더 높게 나타난 것으로 해석된다. 반면 본 연구에서 정신적 삶의 질 점수가 신체적 영역보다 낮게 나타났다. 이러한 차이는 연구 시점과 대상자 특성의 차이가 영향을 미쳤을 가능성이 있다. Yamane 등[11]의 연구는 2016년∼2019년에 시행된 반면, 본 연구는 coronavirus disease 2019 팬데믹 이후에 수행되어 만성 호흡기 질환자들이 경험하는 사회적 제약과 감염 불안이 정신적 삶의 질에 부정적 영향을 미쳤을 가능성이 있다. 다만 본 연구에서는 팬데믹의 영향을 직접적으로 측정하지 않았으므로 이러한 해석에는 신중함이 필요하며, 추후 연구를 통해 보다 명확한 인과관계를 규명할 필요가 있다.

본 연구 대상자의 삶의 질 수준을 폐결핵 환자와 비교해 보면[12], NTM-PD 환자들의 삶의 질은 유사한 수준으로 낮았으나 그 양상에는 차이가 있다. 폐결핵 환자는 6개월의 비교적 짧은 치료 기간과 높은 완치율로 치료 과정에서 삶의 질이 회복되는 궤적을 보이는 반면[30], NTM-PD 환자는 약 18개월간의 장기 치료가 필요하며 균 음전율이 60%에 불과하고 재발률이 30%에 달한다[5,6]. 더욱이 NTM-PD는 전염성이 없음에도 불구하고 폐결핵과 유사한 질환으로 인식되어 사회적 오해를 받으며, 질병에 대한 사회적 인식 부족으로 인해 적절한 이해와 지지를 받기 어려운 상황이다. 이러한 질병의 만성적 특성과 치료 불확실성, 사회적 편견이 복합적으로 작용하여 신체적 증상이 경미함에도 불구하고 심리적 디스트레스가 심화되어 삶의 질이 저하된 것으로 해석된다. 따라서 전염성에 대한 사회적 오해 해소, 장기간 치료에 대한 심리적 지지, 그리고 치료 불확실성에 대한 정서적 대처를 포함한 맞춤형 간호중재 접근이 필요하다.

본 연구 결과 대상자의 신체적 삶의 질은 남성 대상자가 여성 대상자보다 높았고, 기혼인 대상자가 미혼인 경우보다 높았으며, 동거가족이 있는 대상자가 없는 경우보다, 직업이 있는 대상자가 없는 경우보다 유의하게 높게 나타났다. 정신적 삶의 질 또한 기혼자, 동거가족 있는 경우, 취업 상태인 경우 점수가 더 높게 나타났다. 이는 배우자나 가족의 존재가 대상자에게 정서적 지지와 돌봄을 제공하여 스트레스를 완화하고 의욕적으로 만들어주어 정신적 삶의 질을 높이고[39], 경제활동 또는 직업을 지속하여 안정적인 수입을 유지하는 등 사회적 역할을 계속하는 것이 환자의 정신적 안녕에 보호 효과를 줄 수 있음을 시사한다[40]. 따라서 NTM-PD 환자의 치료 과정에 가족의 참여를 유도하여 지지체계를 강화하고 지역사회 자원과 연계하여 사회적 역할을 지속할 수 있도록 지원할 필요가 있다.

본 연구에서 CRP 수치가 0.5 mg/dL 이하이거나 ESR이 20 mm/hr 이하인 대상자는 높은 수치를 보이는 대상자에 비해 신체적 및 정신적 삶의 질이 유의하게 높은 것으로 나타났다. 선행연구에서도 CRP 수치가 NTM-PD 환자의 신체적, 정신적 삶의 질에 직접적인 영향을 미치는 요인으로 보고된 바 있어[10], 염증 지표가 NTM-PD 환자의 건강관련 삶의 질에 영향을 미치는 중요한 요인임을 시사한다. CRP, ESR과 같은 염증성 지표의 상승은 전신 염증 반응을 반영하며, 근육량 감소, 피로감 증가, 신체 기능 저하 등을 유발하여[41] 환자의 전반적인 신체적 안녕을 저해한다. 또한 선행연구에 따르면 염증 지표의 지속적인 상승은 우울증 발생과 밀접한 관련이 있으며[42], 염증으로 인한 신체적 기능 저하가 일상생활의 제약을 초래하여 환자의 우울, 불안 등을 심화시켜 정신적 삶의 질까지 악화시키는 것으로 해석된다. 더불어 입원 치료 경험이 없는 대상자, 과거 폐질환 병력이 없는 대상자, 그리고 BMI가 비만군에 해당하는 대상자가 다른 군에 비해 유의하게 높은 정신적 삶의 질 점수를 보였다. 입원 치료 경험의 부재는 질병의 중증도가 상대적으로 낮음을 의미하며, 입원으로 인한 심리적 스트레스를 경험하지 않았기 때문으로 해석된다. 과거 폐질환 병력이 없는 경우 기존 폐 손상 없이 NTM-PD 치료가 진행되어 치료 반응이 양호하고 예후에 대한 긍정적 기대감을 가질 수 있다. 또한 BMI가 비만군에 해당하는 대상자는 만성 소모성 질환인 NTM-PD로 인한 체중감소나 영양결핍의 위험이 상대적으로 낮아 신체적 저항력이 높고 치료 반응이 우수할 가능성이 있다. 이와 같이 상대적으로 양호한 건강상태는 심리적 안정감을 제공하고 질병 부담감을 감소시켜 정신적 삶의 질에 긍정적인 영향을 미친 것으로 사료된다. 이러한 결과는 NTM-PD 환자의 삶의 질 향상을 위해 염증반응 조절, 질병 진행 모니터링을 통한 입원 예방, 동반 폐질환 관리, 그리고 적절한 영양상태 유지가 중요함을 시사한다.

본 연구에서 NTM-PD 환자의 건강관련 삶의 질에 영향을 미치는 요인을 분석한 결과, 증상경험과 불확실성은 신체적 및 정신적 삶의 질 모두에 공통적으로 부정적 영향을 미쳤고, 정신적 삶의 질에는 건강증진행위와 동거가족 유무, BMI 또한 유의한 영향요인으로 나타났다. 먼저 증상경험은 본 연구에서 신체적 및 정신적 삶의 질에 모두 가장 강력한 부정적 영향을 미치는 변수로 확인되었다. 본 연구 결과 대상자의 증상경험에서 가장 빈도가 높은 증상은 피로, 기침, 객담, 수면장애, 식욕부진 순으로 나타났다(Supplementary Table 1). 이러한 증상들은 대상자의 일상 활동과 신체 기능뿐만 아니라 심리사회적 안녕에도 부정적인 영향을 미쳐 삶의 질 저하를 초래하는 것으로 해석된다. 선행연구에서도 NTM-PD 환자에서 심한 증상 경험이 삶의 질을 현저히 저하시킨다는 점이 보고된 바 있으며[36], 특히 만성 객담은 사회적 위축 및 우울감을 유발하여 정신적 삶의 질을 악화시킨다[11]. 따라서 환자의 증상경험을 완화하기 위한 약물중재와 더불어, 호흡재활 프로그램, 기침 조절 교육, 기도 분비물 관리 및 에너지 보존 전략 등의 체계적이고 개별화된 중재 전략이 필요하다.

질병에 대한 불확실성은 신체적 삶의 질과 정신적 삶의 질에 모두 유의한 부정적 영향을 미치는 것으로 확인되었으며, 특히 정신적 영역에 더 큰 영향력을 보였다. 이는 질병의 예측 불가능성과 통제 불가능성으로 인해 환자가 경험하는 스트레스가 신체적 증상 악화로 이어져[43] 신체적 삶의 질에 영향을 미칠 수 있음을 의미한다. 또한 NTM-PD는 장기적 치료와 불확실한 예후로 인해 환자들에게 상당한 심리적 스트레스를 초래하며[7], 이는 치료과정에서의 자기효능감과 치료 순응을 저하시켜 삶의 질 저하로 이어질 수 있다[12]. 이에 불확실성을 관리하기 위한 간호 전략으로 명확한 정보 제공 및 치료 경과에 대한 정기적 상담과 심리적 지지 프로그램이 도움이 될 수 있으며, 특히 간호사는 환자와 의료진 간에 신뢰관계를 형성하고 환자가 질병에 대한 통제감을 유지할 수 있도록 지속적인 교육 및 상담을 제공해야 한다[18].

본 연구에서 대상자의 정신적 삶의 질에만 유의한 영향을 미친 요인을 살펴보면, 먼저 건강증진행위는 정신적 삶의 질에 긍정적 영향을 미치는 요인으로 나타났다. NTM-PD 환자를 대상으로 한 선행연구에서 운동 및 호흡관리, 영양교육 등을 받은 후 삶의 질, 특히 정신적 삶의 질이 향상된 결과를 보였다[44]. 이러한 개선 효과는 규칙적 운동으로 자아존중감이 향상되고 적절한 영양 관리가 피로감을 감소시켜 질병 관련 불안과 우울을 완화하기 때문으로 해석된다. 동기 강화, 목표설정, 긍정적 피드백 등의 동기 부여 전략들은 환자의 자기효능감을 높이는 데 중요한 역할을 하며, 이를 통해 건강증진행위를 촉진하는 촉매 작용을 한다[45]. 실제로 만성 폐질환 환자를 대상으로 한 연구에서 폐 재활을 활용한 중재가 운동 능력과 건강 관련 삶의 질을 향상시킨다는 결과가 보고되었으며[46], 이는 NTM-PD 환자에게도 유사한 긍정적 효과를 기대할 수 있음을 시사한다. 따라서 간호사는 환자 개인의 질병 상태와 치료 단계에 따른 맞춤형 교육 프로그램을 제공하고, 정기적인 상담을 통해 개별화된 동기 부여 전략을 적용하여 환자의 치료 순응도와 자기관리 능력을 향상시킴으로써 궁극적으로 삶의 질 개선에 기여할 수 있을 것이다. 또한 동거가족 유무가 정신적 삶의 질에 유의한 영향을 미친 것으로 나타났다. NTM-PD 환자와 유사한 폐결핵 환자를 대상으로 한 연구에서 가족의 지지를 중심으로 한 중재를 받은 대상자가 그렇지 않은 대상자보다 삶의 질, 특히 정신적 삶의 질을 개선하는데 효과적인 결과를 보여[39] 가족의 정서적 지지는 만성질환 환자의 심리적 안정과 질병 적응에 중요한 역할을 함을 알 수 있다. 따라서 간호사는 환자의 가족을 적극적으로 간호 과정에 참여시키고, 가족 지지가 부족한 환자에 대해서는 사회적 지지자원을 연계하여 정서적 지지체계를 구축할 필요가 있다. 마지막으로 본 연구에서는 BMI 비만군인 대상자가 다른 군에 비해 정신적 삶의 질 점수가 높게 나타났는데, BMI와 정신적 삶의 질과의 관계에 관한 선행연구는 일관된 결과를 보이지 않는다. 만성폐쇄성폐질환 환자를 대상으로 한 연구에서 질환이 경증에서 중등도인 환자에서는 BMI가 약 25 kg/m²인 환자가 삶의 질이 가장 좋았으나 전체적으로는 BMI와 삶의 질 간에는 비선형적 관계가 나타나 만성폐쇄성폐질환 환자를 질병 단계별로 계층화하여 최적의 BMI 관리가 필요하다고 하였다[47]. 그러나 우울증이 있는 만성폐쇄성폐질환 환자를 대상으로 한 연구에서는 과체중 환자 집단에서 BMI 감소가 불안 및 우울 증상을 감소시키고 삶의 질을 향상시키는 것으로 나타났다[48]. 따라서 BMI와 정신적 삶의 질 간의 관계를 명확하게 밝혀내기 위해서는 질적 연구를 통한 심층적 탐색과 전향적 추적조사를 통한 인과관계를 확인하는 연구가 필요하고, 임상적으로는 BMI만을 확인하는 것보다는 환자의 전반적인 영양 상태를 함께 평가하고 이를 바탕으로 적절한 식이 중재와 영양 상담을 제공해야 할 것이다.

본 연구는 기존 선행연구들이 질병의 임상적 특성이나 신체적 증상을 중심으로 삶의 질을 주로 다룬 한계를 극복하고, 신체적•정신적 건강상태뿐 아니라 질병 관련 심리사회적 요인과 개인의 건강관리행동까지 포함하는 다차원적인 영향요인을 분석하였다는 점에서 의의가 있다. 특히 환자의 신체적•정신적 삶의 질에 미치는 요인을 통합적으로 파악함으로써 전인적 간호 접근의 필요성을 강조하였으며, 구체적인 임상 실무 전략을 제시했다는 점에서 실질적인 기여가 있다. 그러나 본 연구는 다음과 같은 제한점을 가진다. 첫째, 횡단적 설계의 한계로 인과관계를 명확히 규명하기 어렵다. 둘째, 일부 임상적 지표(CRP, ESR)는 결측값이 많아 다중 대체법을 사용하였으나, 이로 인해 분석 결과의 변동성이 감소하였을 수 있으므로 해석에 주의가 필요하다. 셋째, 연구 대상자가 특정 지역 병원에서 모집된 한정적 집단이므로 일반화에 주의가 필요하다. 향후 연구에서는 이론 기반의 구조화된 연구 설계를 통해 변수 간 경로와 인과관계를 명확히 하고, 종단적 연구 설계 및 중재연구를 통해 본 연구에서 제시한 간호중재의 효과를 검증하고, 일반화 가능성을 높이기 위하여 다양한 지역과 의료기관에서 모집된 대상자를 활용하여 반복연구를 제언한다. 또한 본 연구에서 사용된 도구는 폐결핵, 진폐 환자 등을 대상으로 수정•보완한 도구로 NTM-PD 환자만의 증상의 심각성이나 빈도, 약물복용 이행, 면역관리 등의 항목이 부족하므로 이를 보완한 NTM-PD 환자 특이적 도구 개발 연구를 제언한다.

본 연구는 NTM-PD 환자의 건강관련 삶의 질 수준을 확인하고, 이에 영향을 미치는 요인을 신체적•심리사회적 측면에서 분석하였다. 연구 결과, 증상경험과 불확실성은 신체적•정신적 삶의 질 모두에 공통적으로 부정적인 영향을 미쳤으며, 정신적 삶의 질은 이 외에도 건강증진행위, 동거가족 유무, 비만 수준 등의 영향을 받는 것으로 나타났다. 이는 삶의 질 향상을 위해 증상완화, 정보 제공 및 심리적 지지, 건강관리 행동 강화, 가족 참여 확대 등 통합적 접근이 필요함을 시사한다. 특히 장기간 치료와 불확실한 예후를 지닌 NTM-PD 환자의 특성을 고려할 때, 간호사는 대상자의 증상과 심리 상태를 지속적으로 모니터링하고, 전인적 간호중재를 통해 신체적•정신적 안녕을 향상시킬 수 있는 실무 전략을 설계해야 할 것이다. 향후에는 본 연구에서 제시된 영향요인을 기반으로 한 표준화된 간호중재 프로그램을 개발하고, 그 효과를 검증하는 중재연구 및 반복연구가 필요하다. 또한 다양한 지역과 진료기관에서 모집한 환자를 대상으로 일반화 가능성을 높이기 위한 후속 연구가 수행되어야 할 것이다.