본 연구는 지역사회에 거주하는 일반 성인을 대상으로 심혈관 질환의 위험 표식자로 알려진 혈압, 허리둘레와 체질량지수 등의 생리적 표식자와 흡연, 음주, 신체활동, 식이 등의 생활습관 또는 행동적 위험표식자의 실태와 이들 위험 표식자와 우울, 사회적 지지, 스트레스 등의 심리사회적 요인 간의 관계를 성별에 따라 규명하고자 시도되었다. 본 연구의 대상자인 지역사회에 거주하는 성인의 평균혈압은 남자의 경우 수축기압 126.49 (표준편차 9.56 mmHg), 이완기압 121.52 (표준편차 11.64) mmHg로 여자의 경우보다 유의하게 높은 것으로 나타났고, 고혈압 전단계에 해당하는 비율도 남자가 84.6%로 여자의 64.6%에 비해 더 많았다. 이러한 결과는 일본의 지역사회 성인 대상 조사에서 수축기 평균 혈압이 남성에서 122 (표준편차 11) mmHg, 여성에서는 120 (표준편차 12) mmHg [21]이었던 결과와 유사하며, 중국의 일 지역사회 성인 대상 연구에서 고혈압 전단계에 해당하는 경우가 남성이 여성보다 높게 나타난 결과[22]와도 일치하는데, 이는 남성이 여성에 비해 고혈압의 위험집단으로 고혈압 유병률이 높다는 연구[23]와 함께 성인 남성에서의 혈압 조절의 중요성을 제시하는 결과라 사료된다.

생활습관에 있어서 성별 간 유의한 차이를 보였는데 흡연과 음주에서 여성의 건강행위 빈도가 높은 것은 문화적으로 흡연이나 음주가 남성에게 주로 허용적인 행위이기 때문에 예측 가능한 결과라 하겠다. 이는 한국과 문화적으로 유사한 일본 지역사회 인구 대상의 연구에서 92.0%의 여성이 비흡연자였고 92.0%가 음주하지 않아 남성에 비해 여성에서 금연과 금주의 실천이 유의하게 높았던 결과와 일부 일치하는 결과이다[21]. 더욱이 신체활동과 저지방 식이 실천에서도 여성이 남성보다 높은 것으로 나타나 전반적으로 여성들의 건강행위 실천이 남성에 비해 높았다. 이러한 결과는 여성이 남성에 비해 신체활동 등의 건강행위 습관이 높다는 보고[24]와 일관되며, 따라서 남성을 위한 심혈관 질환의 예방에서 건강행위 증진 전략이 중요하게 다루어져야 할 필요성을 시사한다. 또한 젊은 연령층에서 여성의 흡연과 음주 행위가 점점 증가하고 있는 추세이기 때문에 이에 관한 연구도 지속되어야 할 것이다.

본 연구에서 대상자의 연령은 남성이 평균 42.85세, 여성이 46.86세였는데, 이는 우리나라 전체 인구의 평균연령이 40.2세이고 최대인구가 44-47세 사이로 조사된 보고[25]를 볼 때 본 연구의 대상자가 우리나라 성인 인구를 대표하는 집단에 가깝다고 할 수 있다. 즉 본 연구의 결과는 우리나라 일반성인들의 특성을 드러낸 것일 수 있다. 이러한 측면에서 본 연구 대상자들의 상당수가 고혈압 전 단계에 해당하였다는 것과 건강행위실천이 높지 않게 나타난 결과는 주목해야 한다. 왜냐하면 고혈압 전 단계 대상자들은 임상적으로 치료가 필요한 고혈압으로의 이행 위험이 높고 심장질환과 뇌졸중의 위험요인도 더 많이 가지고 있지만[13], 약물치료 등의 의학적 처치가 불필요하여, 대체로 그 위험도에 비해 해당 개인이나 의료인 모두 혈압조절의 필요성에 대한 관심이 높지 않기 때문이다. 본 연구의 결과는 심혈관 질환의 예방을 위해 지역사회 인구집단에게 주목하여 조기에 그들의 위험을 사정하고 관리하기 위한 근거와 전략이 지속적으로 생성되어야 할 필요성을 시사한다.

심리사회적 요인의 성별차이를 분석한 결과에서 일반적으로 우울발생이 여자에서 더 흔한 것과는 달리 우울 정도에 남녀 간 유의한 차이가 없었다. 반면 스트레스 정도는 남자가 여자보다 더 높았는데, 이는 선행 연구[26]에서 남자가 통제에 관한 욕구가 높아 스트레스 상황을 더 많이 경험하고, 이로 인해 무력감이나 우울을 경험할 수 있다는 보고를 고려할 때 남성의 경우 우울과 스트레스의 관련성이 높은 것으로 보인다. 우울과 스트레스가 심혈관 질환 발생에 주요 요인이 될 수 있고[12, 16], 최근 한국 중년 남성의 우울이 심각한 사회문제로 확산될 가능성이 있다는 보고[27]를 함께 고려한다면 남자의 우울과 스트레스, 심혈관 질환의 위험 표식자 또는 심혈관 질환의 발생의 관계에 대한 전향적 연구가 필요할 것이다.

한편, 본 연구의 결과 남자의 경우 신체활동과 우울정도가 관련된 것으로 나타났고, 여자의 경우 수축기혈압, 허리둘레, 체질량지수와 우울이 관련된 것으로 나타났으나 생활습관과 우울 간에는 관련이 없었다. 본 연구의 남자 대상자에서 신체활동 여부에 따라 우울이 차이가 있는 것으로 나타난 결과는 우울과 같은 부정적 정서가 신체활동에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 선행연구[9]와 맥락을 같이 한다. 반면, 남성에서 흡연[28]이나 식이조절[29]이 우울과 관련된다는 선행 연구결과와는 상이하게 본 연구에서는 관련이 없는 것으로 나타났는데, 이는 흡연의 경우 우리사회가 남성 흡연에 대해 비교적 허용적이며 당연시하는 경향이 있어 흡연 행위와 심리사회적 요인과의 관련성이 여성에 비해 낮을 가능성이 있다. 다만 여자의 경우 사회적 바람직성 경향과 함께 본 연구에서 사용한 자가보고식 설문조사의 한계로 인해 흡연행위가 실제보다 낮게 보고되었을 가능성을 배제할 수 없으므로 추후 생활습관을 정확하게 측정할 수 있는 조사전략을 적용하여 우울과 생활습관 위험 표식자의 관련성을 명료하게 규명할 필요가 있겠다. 또한 신체활동 등의 건강행위가 심혈관 질환의 유효한 보호인자이며[12], 우울이 다양한 건강행위와 관련된다는 보고[9]를 고려할 때 남자의 경우 생활습관 위험 표식자와 함께 우울과 같은 심리 사회적 요인의 변화를 모니터 하는 것이 심혈관 질환의 초기 사정에 주요할 것으로 사료된다. 반면 여자의 경우 생활습관 실천 여부에 따른 우울정도는 차이가 없고 생리적 요인과 우울 간의 관련성이 드러나 여성의 경우 건강한 생활습관을 가진 경우에도 생리적 요인이 심리사회적 요인과 상호 관련되어 변화될 수 있음을 시사한다. 본 연구의 대상자가 임상적 우울을 가진 대상이 아니므로 그 해석에는 주의가 필요하나 지역사회에 거주하는 일반 성인 대상의 조사에서 이러한 결과가 나타난 것은 우울이 독립적으로 관상동맥 질환의 위험을 높이는 위험인자라는 주장을 뒷받침하며[8], 우울 수준에 따른 심혈관 질환 위험도의 증가에 대한 추후 연구의 필요성을 제기한다.

심혈관 질환 위험 표식자와 사회적 지지의 관계를 살펴본 결과 남자의 경우 신체활동을 하는 경우 사회적 지지가 높고, 여자의 경우에는 수축기 혈압, 허리둘레, 체질량지수와 사회적 지지가 관련이 있는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 사회적 지지와의 관련성이 나타난 것일 가능성도 있으나 사회적 지지가 스트레스에 대한 신체적 반응에 관여하여 결과적으로 혈압 등에 영향을 미친다는 선행 연구[7]를 고려할 때 추후 연구에서 이와 같은 결과의 기저에 있는 관계를 정밀하게 탐색할 필요가 있다.

한편, 본 연구에서 여자의 경우 허리둘레 및 체질량지수와 스트레스가 관련이 있는 것으로 나타난 반면 남자의 경우 변수들 간 상관관계는 없는 것으로 나타났다. 이는 여성의 경우 스트레스에 대한 생리적 반응이 남성에 비해 약한 편이지만 연령이 증가할수록 남성의 생리적 반응과 유사해지고, 체형의 변이가 더 크다고 한 보고[26]를 고려할 때, 여자 대상자의 경우 다양한 체형을 가졌을 가능성과 관련될 것으로 보인다. 또한 체형과 스트레스 반응 유형의 관계에 대한 Peters와 McEwen [10]의 보고에서는 스트레스 반응 유형에 있어 시간의 흐름에 따라 반응 수준을 감소시키며 고도의 반응을 하지 않는 습관형(habituation)과 스트레스에 반복적으로 고도의 반응을 보이는 비습관형(non-habituation)으로 나누어 설명하고 있다. 습관형의 경우는 스트레스 상황에서 뇌 혈류 공급을 급격하게 증가시키는 대신 전체적인 에너지 소비량을 증가시키기 위해 식욕과 소화력을 증가시키고 결과적으로 체질량지수가 증가하게 되는 반면, 비습관형은 스트레스 상황에서 내장지방을 활용한 케톤체 증가와 함께 뇌 혈류의 공급을 급격하게 증가시키며, 이러한 기전이 반복되면서 내장에 지방을 축적하게 되어 상대적으로 복부지방이 증가하게 된다는 것이다. 본 연구의 결과로 허리둘레나 체질량지수와 같은 생리적 요인과 스트레스의 관계를 해석하는데 한계가 있으나 이에 대한 진전된 관점을 발전시키기 위하여 추후 스트레스의 유형, 스트레스 평가, 대응양상, 스트레스 지속기간 등 스트레스와 관련된 다양한 속성을 포함하여 허리둘레, 체질량지수, 체형 등과 스트레스의 관계를 성별에 따라 파악하는 체계적이고 정교한 연구가 필요하다.

본 연구의 결과를 종합해 볼 때 성별에 따라 심혈관 질환 위험 표식자와 심리사회적 요인 간의 관련 가능성이 다소 상이하게 나타났다. 즉 남자의 경우 생활습관 요인 중 신체활동만이 심리사회적 요인과 관련된 것으로 나타난 반면 여자의 경우 수축기혈압, 허리둘레, 체질량지수와 같은 생리적 요인과 심리 사회적 요인이 관련된 것으로 드러났다. 본 연구에서 이러한 상반된 양상의 기전에 대한 규명은 제한이 있으나 여자의 경우 남자에 비해 심리사회적 요인과 생리적 요인의 관계가 더욱 강할 수 있음을 보여주는 결과로 사료된다. 이는 여자의 경우 남자에 비해 심혈관 질환의 발생에 있어 심리사회적 요인의 영향이 더 높고[3,12], 우울과 같은 심리사회적 요인과 생물학적 요인 간의 관련성이 더 강하다고 한 보고[30]와도 맥락을 같이 하는 것으로 보인다.

이상과 같이 본 연구의 결과는 건강전문가들이 성인을 대상으로 한 심혈관 질환의 발견이나 예방 전략을 수립할 때 성별에 따른 차이를 고려해야 하며, 특히 여성의 경우 심리사회적 요인에 대해 주목해야 할 필요성에 대한 근거를 제공하였다. 또한 본 연구의 대상이 일반 성인이었음에도 환자를 대상으로 한 기존 연구의 보고와 유사한 결과가 도출된 것은 심혈관 질환의 관리에서 일반 성인에 대한 관심을 증대시켜야 함을 시사한다. 다만 본 연구는 한 지역의 성인 인구를 대상으로 횡단적 설계로 시행되었기 때문에 선택 편중 등으로 연구결과의 해석과 일반화에 제한이 있고, 변수의 측정방법이나 측정문항 등에 한계가 있었다. 특히 본 연구에서 생활습관에 대해 자가보고식으로 각각 한 문항을 사용하여 측정한 것은 지역사회 인구집단 대상 연구에서 경제적 제약과 용이성 차원에서 1-2개의 문항으로 생활습관을 측정하는 방법이 많이 활용될 수 있다는 제안[22]에도 불구하고, 본 연구의 제한점이 될 수 있다. 추후 연구에서는 좀 더 다각적이고 객관적인 측정방법으로 이러한 제한점을 보완하고 연구대상자 수를 확대한 전향적 연구가 이루어져야 하겠다.

본 연구에서 지역사회 성인을 대상으로 심혈관 질환의 위험 표식자와 심리사회적 요인의 관련성을 성별에 따라 탐색한 결과 혈압과 허리둘레, 체질량지수 등의 생리적 위험 표식자 및 생활습관 위험 표식자와 우울, 사회적 지지, 스트레스 등의 심리사회적 요인의 관련성은 성별에 따라 차이가 있음을 확인하였다. 이를 통해 심혈관 질환의 생리적, 생활습관 위험 표식자와 심리사회적 요인에 대한 포괄적인 이해에 기여하였으며, 성별에 따라 심혈관 질환의 예방을 위한 접근 전략을 정련해야 하며, 지역사회 일반인구 집단에게 주목해야 할 필요성에 대한 근거를 제기하였다.

이에 근거하여 일반인구 집단을 대상으로 대상자 수를 확대한 전향적 설계를 적용하고 좀 더 객관화된 측정방법을 사용하여 위험 표식자와 심리사회적 요인 간의 관계를 정교하게 조사하는 반복연구와 이들 요인이 심혈관계 질환 발생이나 경과에 미치는 영향을 조사하는 추후 연구를 제언한다. 또한 본 연구에서 포함하지 않았던 심리사회적 요인과 심혈관 질환 위험 표식자와의 관계를 규명하는 연구를 시행할 것을 제언한다.